Les deux personnages de ce livre, les deux « Arpenteurs du monde », sont deux géants de la science et des mathématiques. L’un, Alexander von Humboldt (1769-1859), est explorateur, il a sillonné l’Amérique du Sud, il a découvert le canal reliant l’Amazonie à l’Orénoque, il a escaladé les Andes. Il calcule tout, mesure tout, y compris le nombre de poux dans la chevelure des indigènes. Il supporte tout, il teste tout, y compris l’effet de l’electricité sur son propre corps. Il sera aidé par le botaniste français Aimé Bonpland, dans ses expéditions racontées de manière hilarante par Daniel Kehlmann. L’autre est le mathématicien et astronome Carl Friedrich Gauss (1777-1855), qui étudie la probabilité, découvre la fameuse courbe de répartition en cloche qui porte son nom, étudie les planètes et déteste les voyages.
Tout différencie ces deux hommes, tout oppose ces fous de science sur le plan personnel, leur vie et leurs passions, mais l’auteur parvient à les faire se rencontrer. Un roman sérieux écrit sur le mode fantaisiste, drôle et baroque.

Daniel Kehlmann : Les Arpenteurs du monde, Actes Sud. Traduit de l’allemand par Juliette Aubert.